The Organisation for Sustainable Development and Biodiversity (ODDB) has just received a grant of approximately 72,000 euros for the protection of the biodiversity of the sacred forest of Kpékonzoun in south-eastern Benin. This project is one of a group of five selected and financed in the framework of the partnership between the Beninese National Environment and Climate Fund (FNEC) and the German Federal Ministry for the Economy and Climate (BMWK).
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The Organisation for Sustainable Development and Biodiversity (ODDB) has just received a grant of approximately 72,000 euros for the protection of the biodiversity of the sacred forest of Kpékonzoun in south-eastern Benin. This project is one of a group of five selected and financed in the framework of the partnership between the Beninese National Environment and Climate Fund (FNEC) and the German Federal Ministry for the Economy and Climate (BMWK).
The sacred forest of Kpékonzoun is one of the relatively unspoiled islands of vegetation in south-eastern Benin. This forest, which is periodically flooded by the Ouémé River, is home to two endangered mammal species, the Sitatunga antelope and the red-bellied monkey (cercopithecus erythrogaster). However, it is threatened by strong pressure from local populations, who are the only ones able to preserve it.
To support the local populations of the sacred forest of Kpékonzoun, the Organisation for Sustainable Development and Biodiversity (ODDB) received a grant of approximately 72,000 euros, or 47 million CFA francs, on 12 January 2023. The funds will be used, among other things, to sensitise villagers to the ecological and economic interest of conserving this sacred forest and to put in place protection measures and a management plan.
At least five projects funded by Germany
The project to support the restoration and sustainable conservation of the sacred forest of Kpékonzoun is one of five out of forty projects selected in the fields of climate change and biodiversity in Benin. These projects were selected in the framework of the call for projects of 28 February 2022 of the Beninese National Environment and Climate Fund (FNEC), relating to the partnership with the German Federal Ministry for the Economy and Climate (BMWK). The total amount of funding for the five projects is 438,338 euros (285 million CFA francs), over an eighteen-month implementation period.
As a reminder, this partnership stems from the satisfactory bilateral cooperation between the FNEC and the German International Development Cooperation Agency (GIZ). Indeed, the GIZ made the FNEC eligible for grants from the BMWK’s International Climate Initiative (IKI) in Africa. Funding for the benefit of national organisations selected in the framework of the call for projects launched by the FNEC. The objective of this call for projects is to finance five small-scale climate or biodiversity projects led by civil society organisations that are in line with the priorities of Benin’s nationally determined contributions (NDCs) and national adaptation plan (NAP).
Fanta Mabo
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The Congolese Institute for Nature Conservation (ICCN) is warning about the situation of the mountain gorillas in Virunga National Park, in the north-east of the Democratic Republic of Congo (DRC). The M23 rebel group has set up its rear base in the area of the park occupied by the mountain gorillas, making it impossible to monitor the primates.
In the northeast of the Democratic Republic of Congo (DRC), insecurity is negatively affecting the survival of mountain gorillas in the Virunga National Park. In a statement issued on 20 December 2022 by the Congolese Institute for Nature Conservation (ICCN), which manages the park, the M23 rebels are presented as the main threat currently facing the mountain gorillas in Virunga National Park.
« Currently, the mountain gorilla area (below Mount Mikeno in the south of the park, where 234 mountain gorillas live, i.e. a third of the world population of the species, editor’s note) is occupied by the rebels and this delicate security situation does not allow our teams to deploy there », worries Bienvenu Bwende, the Virunga National Park spokesman. For nearly six months, the Virunga National Park rangers have not had access to these rare species. « In August 2022 we lost a silverback gorilla at Gikeri, because the monitoring of the gorillas was interrupted because of the war. There were no guards following the gorilla to see how it was doing in the field, » said Didi Mwanaki, a ranger with ICCN.
The M23, a predominantly Tutsi armed group (an ethnic group from neighbouring Rwanda) defeated in 2013, took up arms again in late 2021 and stepped up its offensive in October 2022, seizing large swathes of territory north of Goma, the capital of North Kivu.
Created in 1925, Virunga, the oldest natural park on the African continent, has thus become a collateral victim of the war and violence in North Kivu, even though it is a jewel in the crown of Congolese, African and world heritage. The site has been a UNESCO World Heritage Site since 1979. It is a rich ecosystem. According to the park management, more than 50% of Africa’s terrestrial species are represented there.
Fanta Mabo
DRC: M23 rebels threaten gorillas in Virunga National Park
The Congolese Institute for Nature Conservation (ICCN) is warning about the situation of the mountain gorillas in Virunga National Park, in the north-east of the Democratic Republic of Congo (DRC). The M23 rebel group has set up its rear base in the area of the park occupied by the mountain gorillas, making it impossible to monitor the primates.
The DRC government’s oil and gas project is also provoking the wrath of musical artists. They have initiated protest concerts, the aim being to thwart the implementation of a government project that threatens the integrity of some of the country’s protected areas, including the Virunga National Park.
A collective of artists from the city of Goma, Democratic Republic of Congo (DRC), organized a concert on September 23, 2022, to demand the cancellation of the auction of oil and gas blocks. The concert was organized to counter the Congolese government’s decision to auction off the exploitation rights of 30 oil and gas blocks, some of which straddle protected areas in the Congo Basin (considered the world’s second largest forest lung after Amazonia, ed.) These artists were gathered around the slogan « Together let’s protect our forests and parks for the future of our children ».
At the same time, about 200 young Congolese activists marched for climate protection in Limete, a commune in the city of Kinshasa. The demonstration was held on the sidelines of the pre-COP 27, scheduled for October 3 to 5 in the DRC. According to the secretary general of the Youth Movement for the Protection of the Environment, Rose Mathé, the project undertaken by the Congolese government is « in contradiction » with the will of the country to present itself as a solution against climate change. « The world is in the process of making a transition to renewable energies, which do not pollute. But oil exploitation, on the contrary, destroys the environment », regrets Rose Mathé.
The challenge for the DRC
In July 2022, the DRC government auctioned off the exploitation rights for 27 oil blocks and three gas blocks. According to environmentalists, nine of these blocks cross protected areas, including the Virunga National Park (created in 1925 on an area of 790,000 hectares), which has been listed as a World Heritage Site by the United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization (UNESCO) since 1979. In addition, the concessions concerned cover 11.2 million hectares of tropical forest and one million hectares of peatland.
The Congolese government, for its part, reassures that none of these blocks are located in environmentally sensitive areas. The Minister of Hydrocarbons, Didier Budimbu, foresees revenues of around 2,000 billion dollars. A financial windfall that will enable development projects to be undertaken throughout this Central African country.
Fanta Mabo
DRC: Musicians denounce oil exploitation in protected areas
The DRC government’s oil and gas project is also provoking the wrath of musical artists. They have initiated protest concerts, the aim being to thwart the implementation of a government project that threatens the integrity of some of the country’s protected areas, including the Virunga National Park.
Au Cameroun comme en République démocratique du Congo (RDC), les communautés villageoises assistent à la disparition de leurs forêts sacrées. Lieu de rites ancestraux et de pratique sacrificielle, les forêts sacrées subissent de plus en plus de pression au péril de leur biodiversité et de leur rôle écologique. Pour inverser la tendance, les chefs traditionnels, la société civile et les gouvernements multiplient les initiatives.
À Bafoussam, le chef-lieu de la région de l’ouest au Cameroun, « Ngouh Ngouong », une forêt sacrée située au quartier Ndiangdam, est au cœur d’une affaire entre le chef supérieur et trois notables de la cour royale. Le Chef Njitack Ngompe Péle a infligé de lourdes sanctions à ces trois notables, pour leur rôle dans l’envahissement de cette forêt sacrée. Ces derniers ont conclu la vente d’une parcelle de terrain entre les deux sites, considérés comme mâle et femelle, de « Ngouh Ngouong ». Et pourtant cette forêt a déjà perdu plus de la moitié de sa superficie en seulement cinq ans.
La pression de l’homme s’exerce aujourd’hui sur toutes ces forêts sacrées, que l’on trouve de manière parsemée dans les différents villages de la région de l’Ouest du Cameroun. Dans cette zone essentiellement constituée de savanes, et où les plantations s’étendent à perte de vue, les chefs traditionnels, considérés localement comme les premiers gardiens des forêts sacrées, déplorent une litanie de menaces.
Des chasseurs pyromanes
« De nos jours à Batié, les forêts sacrées sont confrontées à plusieurs menaces. Les gens y viennent chercher du bois et d’autres y font de la chasse. Et certains chasseurs mettent du feu, dans le but de pousser les rongeurs, notamment des rats, à sortir de leurs terriers. Outre cette pratique destructive, il y a l’invasion de ces forêts par l’activité agricole. Certains riverains des forêts étendent leurs plantations jusqu’à l’intérieur de la forêt » explique Tchouankam Theodore Dada, chef supérieur du village Batié.
Les forêts sacrées de Batoufam, localité située à environ 50 km au nord-est de Batié, ne sont pas moins épargnées. « La déforestation que nous subissons ici est surtout le fait des jeunes qui partent des villes pour s’installer au village. Ces derniers ne respectent pas les coutumes et encore moins les forêts sacrées. C’est ainsi qu’ils y entrent, coupent du bois, ou pratiquent de l’agriculture » explique Nayang Toukam Inocent, chef supérieur Batoufam.
Des chefs traditionnels pointés du doigt en RDC
Les galeries forestières de Mbankana ont été surexploitées jusqu’à leur disparition, pendant les deux dernières décennies. Dans cette zone périurbaine située à environ 150 km de Kinshasa la capitale de la République démocratique du Congo (RDC), l’expansion de la ville, la recherche de nouvelles terres à exploitées, la pauvreté, l’absence de débouchés et la mauvaise gestion de terre par les chefs coutumiers ou traditionnels, sont remis en cause.
Pour José Mubake, habitant de Mbankana, les chefs traditionnels sont les premiers responsables de la disparition des forêts sacrées. « Nos chefs coutumiers sont égoïstes dans leur posture de gardien des terres. Par cupidité et par soif d’argent, ils ont vendus des terres occupées par les forêts sacrées à des particuliers, oubliant la tradition. », déplore José Mubake.
La banalisation des forêts sacrées
La Fondation internationale pour le développement, l’entrepreneuriat et la protection de l’environnement (Fidepe), fait partie des organisations non gouvernementales (ONG) actives dans la lutte pour préservation des forêts sacrées. À Bafoussam où elle est installée, elle constate que les forêts sacrées ont presque perdu leur caractère sacré auprès des générations actuelles. « Les religions étrangères et plus particulièrement le christianisme, considèrent nos rituels sacrificiels comme étant des pratiques sataniques. Cela pousse beaucoup de nos frères à rejeter leur tradition ainsi que les lieux où celle-ci est pratiquée. C’est pourquoi de nos jours, vous verrez n’importe qui s’introduire dans les forêts sacrées, n’hésitant pas de les piller au passage. », déplore Clovis Koagne, le président de Fidepe.
Les règles et codes coutumiers qui protègent les forêts sacrées ne sont pas toujours respectés par les riverains. « Avant d’entrer dans la forêt, vous devez demander l’autorisation aux chefs coutumiers. Et si vous passez outre leur autorité, un malheur peut vous arriver en forêt. Vous pouvez même vous perdre. », explique Willy Fimpele, notable de Mbankana en RDC.
Un patrimoine au cœur des enjeux climatiques et biologiques
Il existe deux grands types de forêts sacrées. Les forêts sacrées de quartier ou forêts sacrées lieu de cultes et les forêts sacrées de chefferie. Les forêts sacrées de quartier sont des îlots de forêts naturelles situés dans la quasi-totalité des quartiers de chaque village. Pour les populations, ces forêts abritent les dieux qui protègent ou viennent-en aide en cas de difficulté. Les forêts sacrées de chefferie sont quant à elles, des îlots de forêts naturelles rencontrés autour de la chefferie de chaque village. Elles sont le lieu des rites initiatiques des différents clans du village. Les grands dignitaires du village ou notables organisés en sociétés secrètes y tiennent leurs réunions.
Derniers bastions forestiers pour les régions explorées au Cameroun et en RDC, les forêts sacrées font partie des aires du patrimoine autochtone et communautaire (Apac). Elles sont conservées par des communautés locales sur la base des us et coutumes. Au Cameroun ces forêts ne sont pas prises en compte par la loi de 1994 sur les forêts. Ce vide juridique s’ajoute aux nombreuses menaces que rentrent ces espaces dont l’addition se chiffre en termes de millions d’hectares, selon Fidepe. C’est donc une surface forestière considérable dans la lutte contre le réchauffement climatique, à travers l’absorption des gaz à effet de serre.
Par ailleurs, ces forêts sont déterminantes pour l’atteinte des objectifs de l’Agenda post 2020 de la Convention sur la biodiversité. Publié le 12 juillet 2021 par le secrétariat de la Convention des Nations unies sur la diversité biologique (CDB), cet agenda comprend 21 objectifs pour 2030 qui demandent, entre autres, qu’au moins 30 % des zones terrestres et maritimes mondiales soient conservés. « Les forêts sacrées regorgent d’espèces animales et végétales variées dont la disparition serait dramatique pour la biodiversité et même pour la médecine traditionnelle. Et même si nous plantons des acacias ou des eucalyptus, nous ne réussirons pas à ramener ces arbres primitifs, réservoir du savoir traditionnel, que nous ont légué nos ancêtres. », indique Salah Mushiete, chef du village Impini situé dans la province Kwilu au sud de la RDC.
Le projet Cobalam
Pour inverser la disparition des forêts sacrées du Cameroun, le gouvernement et ses partenaires, notamment l’ONU-Environnement, ont procédé en 2021 au lancement du projet « Éliminer les obstacles à la conservation de la biodiversité, à la restauration des terres et à la gestion durable des forêts par la gestion communautaire des paysages (Cobalam) ».
Financé par le Fonds pour l’environnement mondial (FEM), et mis en œuvre par l’ONG Rainforest Alliance, Cobalam a pour but de conserver la biodiversité dans les hautes terres de l’ouest et la région du Sud au Cameroun à travers une approche de gestion durable du paysage, dans laquelle les Forêts à hautes valeurs de conservation (FHVC) sont protégées.
La composante 1 du projet Cobalam se concentre sur l’amélioration d’un environnement favorable afin que les FHVC, parmi lesquelles se trouvent les forêts sacrées, soient mieux protégées. « Les chefs traditionnels avec qui nous travaillons nous ont notamment fait par d’un besoin de délimitation des forêts sacrées. Et nous pensons aujourd’hui que la mise en œuvre d’une cartographie participative est cruciale pour l’avancement de la préservation de ces zones » explique Jacques Waouo, Team Manager à Rainforest Alliance.
Boris Ngounou et Myriam Iragi, avec le soutien du Rainforest Journalism Fund et du Pulitzer Center
CAMEROUN/RDC : la perte des forêts sacrées préoccupe
Au Cameroun comme en République démocratique du Congo (RDC), les communautés villageoises assistent à la disparition de leurs forêts sacrées. Lieu de rites ancestraux et de pratique sacrificielle, les forêts sacrées subissent de plus en plus de pression au péril de leur biodiversité et de leur rôle écologique. Pour inverser la tendance, les chefs traditionnels, la société civile et les gouvernements multiplient les initiatives.