Dans le parc national du Niokolo-Koba (DPN), au sud-est du Sénégal, un évènement inédit s’est produit récemment. Il s’agit de la réapparition de l’éléphant «Ousmane». Le pachyderme, qui n’avait plus été observé depuis 2020, est un individu précieux en raison de l’extrême rareté de son espèce.
C’est grâce à un piège photographique installé par l’organisation Panthera, en collaboration avec la Direction des Parcs nationaux du Sénégal (DPN), que Ousmane a été filmé de nuit en pleine marche. Le pachyderme, qui n’y avait plus été observé depuis janvier 2020, devient ainsi le seul éléphant officiellement photographié dans le Niokolo-Koba à cette date, faisant de lui un «éléphant fantôme».
« Il s’agit d’éléphants issus de populations presque disparues, dont on ne sait souvent même plus s’ils sont encore en vie. Ils ne migrent pas à grande échelle, mais se déplacent discrètement dans leur habitat habituel, au point d’échapper à toute observation pendant des années. Leur présence n’est bien souvent confirmée que par des indices indirects, comme des empreintes ou des excréments», peut-on lire sur le site de nos confrères du Magazine GEO.
Actuellement, dans le parc national du Niokolo-Koba, patrimoine mondial de l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (Unesco) depuis 1981 pour sa biodiversité unique et ses écosystèmes exceptionnels, il ne resterait plus que cinq à dix éléphants, contre plusieurs centaines auparavant. Aussi, après l’euphorie de cette découverte, les discussions ont été relancées sur ce qui peut être fait pour protéger l’éléphant et sur la faisabilité technique du transfert d’un groupe d’éléphants femelles et mâles pour restaurer une population reproductrice dans le parc national du Niokolo-Koba, indique l’organisation Panthera.
À en croire le Elephant Crisis Fund (ECF), une initiative conjointe de Save the Elephants et du Wildlife Conservation Network, la meilleure chance pourrait être que les gouvernements établissent et sécurisent des zones protégées suffisamment vastes, en espérant que ces éléphants errants les trouvent, s’y sentent en sécurité et, peut-être, s’y reproduisent.
Ces images inédites de l’éléphant fantôme arrivent seulement quelques mois après qu’un autre piège photographique du parc ait capturé un pangolin géant, espèce menacée, pour la première fois en 24 ans, une autre découverte qui ravive l’espoir pour cette espèce presque éteinte. Les efforts de protection du parc profitent non seulement aux lions mais aussi à toute une série d’espèces menacées, nous aidant à réaliser la vision de Panthera de restaurer les lions et d’autres espèces sauvages dans ce paysage précieux.
Inès Magoum